Questo è uno dei miei siti preferiti in assoluto: Spurious Correlations.
Il sito, che è stato da poco aggiornato, raccoglie una serie di grafici che mostrano delle correlazioni tra due variabili che sembrano avere un qualche tipo di legame.
Per esempio, sai che esiste una correlazione tra il numero di film di Nicolas Cage prodotti in un anno e il numero di persone annegate cadendo in piscina? O tra il numero di bambini iscritti alla scuola pubblica negli USA e il consumo di combustibile fossile nello stato del Grenada?
Queste correlazioni sono assurde e divertenti, ma ci insegnano una lezione importante: la correlazione non implica la causalità. Solo perché due fenomeni seguono un andamento simile, non significa che uno causi l'altro. Tecnicamente le correlazioni tra variabili che sembrano avere un qualche tipo di legame, ma che in realtà non lo hanno, sono chiamate correlazioni spurie.
Tyler Vigen ha raccolto nel suo sito queste correlazioni per puro divertimento, ma in realtà le correlazioni spurie possono diventare un problema serio. Ad esempio, se si "scoprisse" che una correlazione tra il consumo di formaggio e il numero di morti per asfissia da lenzuolo, si potrebbe pensare che il formaggio sia pericoloso. In realtà, si tratterebbe solo di una coincidenza.
Come viene insegnato nei corsi di statistica, per stabilire una relazione causale bisogna fare degli esperimenti controllati o usare dei metodi statistici avanzati. Altrimenti, si rischia di cadere in delle trappole logiche e di credere a delle coincidenze.
La prossima volta che leggi un articolo che afferma che il consumo di cioccolato fa bene alla salute o che i videogiochi rendono violenti, fai attenzione a non confondere le correlazioni spurie con le vere cause del fenomeno.
PS: Una delle correlazioni spurie più famose riguarda la leggenda secondo cui le cicogne portano i bambini. Nel centro-nord d’Europa, si è notato che il numero di nascite aumenta in primavera, quando le temperature sono ancora basse e le famiglie con bambini piccoli mantengono il focolare acceso più a lungo per riscaldare la casa. Le cicogne, che migrano proprio in primavera, si accorgono del tepore e si fermano a nidificare sui tetti delle case. Da qui nasce la leggenda che le cicogne portano i bambini (anche se in realtà sarebbe più corretto dire che sono i bambini a portare le cicogne!)
E tu che ne pensi? Ti è mai capitato di incappare in una correlazione spuria?
Grazie per aver letto questo articolo della rubrica Input/Output. Ad ogni input, tipicamente, corrisponde un output. E solo esponendosi ad input diversi si possono tirare fuori idee non convenzionali. Proprio per questo ogni martedì prendo in input una curiosità legata al mondo tecnologico per ragionare su nuove idee da tirare fuori in output.